פאנל סולארי הוא מכשיר המשתמש באנרגיה מהשמש כדי להפוך אותו לאנרגיה חשמלית. מכשירים אלה מורכבים מתאי שמש העשויים מסיליקון גבישי, שיש להם תכונה להמיר אור שמש לחשמל. ככל שהלוח גדול יותר, כך האנרגיה שהוא מקבל מהשמש גדולה יותר ולכן ייצור החשמל גדול יותר.
על מנת לתפקד, פאנלים סולאריים חייבים לקבל אור שמש ישיר. השימוש העיקרי בו הוא ביתי, מכיוון שאלה מונחים בדרך כלל על גגות הבתים בכדי לספק חשמל למכשירי חשמל ביתיים.
ישנם שלושה סוגים של פאנלים סולאריים:
- פוטו וולטאיקה: הם אותם לוחות שתוארו לעיל, המסוגלים לייצר מספיק אנרגיה כדי לענות על צרכי הבית.
- אלה תרמיים: יש להשתמש בסוג זה של לוחות בבתים עם קליטה אופטימלית של אור שמש, ויש בהם גם מספיק מקום להציב אותם, מכיוון שהם גדולים יותר מפוטו וולטאיקה, כי אחרת הם לא יהיו יעילים. לוחות תרמיים עובדים זהה לפאנלים פוטו-וולטאיים, כאשר ההבדל היחיד הוא שלוחות תרמיים מכילים נוזל הסופג חום.
- תרמודינמיקה: אלה הם הנפוצים ביותר, כיום בבתים, מכיוון שהם זולים יותר, יעילים יותר וניתן להשתמש בהם לעוד הרבה דברים. בין היתרונות שלו הוא שהוא יכול לספוג אנרגיה, גם אם הוא מעונן או יורד גשם. במילים אחרות, לפאנלים אלה יש מאפיין של לכידת כל סוג של אנרגיה בסביבה כלשהי, כל עוד הטמפרטורה החיצונית אינה נמוכה מ- 0 מעלות.
פאנלים סולאריים מועילים לסביבה מכיוון שהאנרגיה שהם מייצרים נקייה ומתחדשת; בנוסף לתרומה לחיסכון באנרגיה, ההתקנה שלהם מהירה, תחזוקה מינימלית ויש להם אורך חיים ארוך.
נכון שבהתחלה, היכולת להתקין את המכשירים הללו תהיה מעט יקרה, אולם כל דבר שהושקע יכול להתאושש לאורך זמן ואנשים יזכו לתגמול על ידי קבלת חשמל בחינם.
בין ההיבטים השליליים אפשר להזכיר את מזג האוויר, מכיוון שפאנלים כמו פוטו וולטאיקה פועלים רק אם הם מקבלים אור שמש ישיר, כלומר ביום מעונן זה לא יעבוד כמו שצריך.
