ריח הוא אחד מחמשת החושים, שאיתם נתפסים ומבחינים ריחות; אשר שוכן באף, ושם נמצאים הקולטנים הכימוריים המגיבים לכימיקלים באוויר.
בטבע, פונקציות רבות כגון משיכת הנקבה להתרבות, השגת מזון, בריחה מהאויב מבוצעות הודות לכימותרצפטורים. לדוגמא, בחרקים, כימורים קולטנים הקשורים לריח ממוקמים על האנטנות שלהם ומשתמשים בהם בכדי להשיג אוכל.
רוב היונקים הזכרים "מסמנים" את הטריטוריה שלהם בשתן כדי להזהיר זכרים אחרים מפני נוכחותם ובאופן כללי, כאשר הם לא יודעים את הדרך הם מסמנים אותה באותה צורה כדי לא ללכת לאיבוד (שכיח מאוד אצל כלבים). תופעות כמו אלה מראות לנו את חשיבות הריח אצל בעלי חיים.
חוש הריח שוכן בחלקם העליון של הנחיריים, בדיוק בקרום צהבהב הנקרא אזור יותרת המוח או הריח. בו נמצאים קולטני הריח, הנמצאים בתאי אפיתל מיוחדים, אלה משתרעים עם סיבי עצב המתאימים לעצב הגולגולת או הריח הראשון, ודרך רצועת הריח הם מגיעים לקליפת המוח.
על מנת שההיפופיזה יתרשם, החומרים חייבים להיות במצב גזי. מצד שני, רירית הריח חייבת להיות לחה כדי שתחושות ריח יתקיימו.
כשאנחנו נושמים עוברים כימיקלים נדיפים דרך חלל האף. שם הם באים במגע עם רירית הריח, וממריצים את קצות עצב הריח שתפקידם להעביר את המסר הזה למוח, שיתרגם את המסר לחומר ריחני.
חשוב להדגיש את יכולת ההסתגלות של הריח לגירוי מתמשך. כאשר אנו נחשפים ללא הרף לריח מסוים, תחושת הריח הולכת ופוחתת, עד שהיא נעלמת: תאי הריח מותאמים. עם זאת, אם ריחות אחרים יגיעו אליהם, הם יאספו אותם ללא כל בעיה.
האדם יכול לתפוס יותר מ -5,000 ריחות שונים. מחקרים מצביעים על קיומם של שבעה ריחות ראשוניים: קמפור, מושק, פרחים, מנטה, אתר (נוזלי ניקוי יבש, למשל), חריף (חומץ) ורקב.
ריח מתייחס גם ליכולת, לאיכות או לתובנה לגלות או לתפוס משהו. לדוגמא: לחוסה יש אף נהדר לעסקים במכירות.
