המונח מעיין משמש להתייחס למקור מים ממקור טבעי, הנובעים מהאדמה עצמה, כלומר, הם מים תת קרקעיים, בעלי יכולת לעבור דרך האדמה, משקעי משקעים ואפילו סלעים, אז על פני השטח, זה עלול להיות קבוע או להתרחש רק עבור מוגדר תקופה של זמן. באופן כללי, סוגים אלה של מבנים טבעיים קשורים קשר הדוק למידות האטימות של האדמה התת-קרקעית., מכיוון שאלמנט זה אינו מאפשר למים להמשיך ולסנן לכיוון הקרקעית ולכן נאלץ לעלות אל פני השטח. במקרים מסוימים, כאשר המים באים במגע עם סלעים דומים, הם יכולים להתחמם ולהפוך למעיינות חמים.
באופן כללי, המעיינות אופייניים למדרונות בהרים, גם בתחתית קניונים ומבנים טבעיים דומים, הם יכולים אפילו להתעורר בקרקעית התת-מימית. התפרצויות מים אלה מתרחשות בדרך כלל כאשר מאגר מים תת קרקעי מתמלא, הודות למים החודרים שמקורם בגשמים, כאשר זה קורה המים נאלצים לעלות לפני השטח מכיוון שהלחץ מכריח אותם לשטוף כלפי חוץ.
סלעים מסוג גיר הם בדרך כלל רגישים יותר להפרדות על ידי פעולת מים, ומסיבה זו ברוב המקרים, תצורות המשקעים התת קרקעיים מקורן בנוכחותם וכתוצאה מהגשם התמידי הם מפנים את מקומם למעיינות., שעשוי להיות קבוע או לא, תלוי בסוג השטח, הסלעים המרכיבים אותו וכמות המים שמקבל המאגר ממנו הוא נובע, מכיוון שיש מקרים שהמעיינות נובעים רק בזמן שהגשם הוא קבוע ושופעים (עונתיים), באופן כללי מעיינות מסוג זה קטנים, במקרים אחרים הם יכולים לזרום ללא הרף (רב שנתי), ואפילו לגדול ביחס למיטה שלהם.
המים התרמיים נחשבים כסוג של האביב, עם מוזרות ביחס מעיינות אחרות הוא הטמפרטורה של המים שלהם, זה יכול לקרות בגלל המים באים במגע עם סלעים כי לחמם הודות לעומק העמוק יותר של הקרום. ככל שהטמפרטורות גבוהות יותר, כאשר המים עולים אל פני השטח הם יכולים להגיע לטמפרטורות העולות על 40 מעלות צלזיוס.
