המילון של האקדמיה הספרדית המלכותית מתאר את המונח דיני לחימה כחוק הסדר הציבורי, ברגע שמצב המלחמה בא לידי ביטוי; או מאידך גיסא, צד או חוק בעל אופי צבאי ופלילי המותאמים במצב האמור של מצב מלחמה. במילים אחרות, ניתן להגדיר את דיני הלחימה כמערכת החוקים או הנורמות המתבצעת לאחר הכרזה רשמית, כאשר מצב מסוים מבקש שעליונות צבאית תרכוש את הניהול הרגיל או את תחום הצדק באופן כללי או של מדינה כוללת.
במילים אחרות, סמכות או כוח ניתנים למשטרה או לגוף הצבאי בנוגע לניהול, ניהול או אפוטרופסות של הטיפול בסדר הציבורי ושמירת הצדק; לכן ההנחה היא כי דיני הלחימה גוברים במקרה של צורך לתמוך בפרקטיקות של ארגונים ורשויות צבאיות. אירוע זה יכול להתרחש כשיש צרכים עם הכינוי "דחוף", באלה שבהם מוסדות הצדק המשותף אינם פועלים כהלכה או שמוסדותיהם מוערכים כחלשים או איטיים על מנת להתמודד עם השליטה במצב החדש; כדוגמה לכך אנו יכולים להזכיר מלחמות אזרחים, ואז המטרה העיקרית היא להחזיר או לשמורסדר ציבורי.
דיני הלחימה כוללים הגבלה או דיכוי של זכויות מסוימות שהפקודה מבטיחה לאנשים, ומספח את יישום הליכי הסיכום במשפטים ועונשים חמורים במשקל גדול יותר מאלו המצויים במצבים המסווגים כרגילים. ברוב המקרים, עונש מוות מוטל על פשעים שבדרך כלל לא יוחסו כפשעי הון, כמו שוד או ביזה בעת אסון.
