הזחל הוא השלב בהתפתחותם של בעלי חיים רבים, המתרחשים לאחר הלידה או הבקיעה ולפני שמגיעים לצורת הבוגר. צורות בוסריות ופעילות אלו שונות מבחינה מבנית ממבוגרים ומתאימות לסביבה אחרת.
במינים מסוימים הזחל חי באופן חופשי והמבוגר הוא צורה מאוחדת או לא מוטורית; אצל אחרים הזחל הוא מים והבוגר חי ביבשה. בצורות עם מבוגרים שאינם מוטיליים, הזחל הנייד מגדיל את התפוצה הגאוגרפית של המין. לזחלים כאלה מבני קטר מפותחים. זחל מתפקד לעיתים כאספן מזון במינים רבים, שלב הזחל מתרחש בזמן בו המזון נמצא בשפע ויש לו מערכת מזון מפותחת. אחסן אוכל כך שתהפוך לבגרות יכול להתרחש. חלק מהזחלים מתפקדים הן בפיזור והן בתזונה.
כמות הזמן של החיים מחזור בילה בשלב הזחל נע בין המינים. שתי יש תקופות ארוכות זחל, או דוגרי מטמורפוזה הצהריים המוקדמות לתוך מבוגרים, או שניהם. בחלק מהאורגניזמים יש שלב זחלים קצר מועד או שאין להם זחלים בכלל.
הזחלים מופיעים במגוון צורות. לחסרי חוליות רבים (לדוגמא קנידרים) יש זחל מסולסל פשוט הנקרא פלנולה. יש רק סטיות בשלבי זחל שונים תולעי-פרקים, רכיכות וסרטנים יש צורות שונות זחל. צורות הזחל של החרקים השונים נקראות זחלים, זחלים, תולעים ונימפות. לדגיף הזרע (למשל כוכבי ים) יש צורות של זחלים. הזחל של הצפרדע נקרא ראשנית.
זוהי צורת נעורים מובהקת שחיות רבות חוות לפני מטמורפוזה למבוגרים. בעלי חיים מפותחים בעקיפין כמו חרקים, דו-חיים או קניאדים בדרך כלל סובלים משלב זחל במחזור חייהם.
מראה הזחל שונה מאוד מהצורה הבוגרת (למשל זחלים ופרפרים). לזחלים לעיתים קרובות יש מבנים ואיברים ייחודיים שאינם מתרחשים בצורה הבוגרת. גם הדיאטה שלך יכולה להיות שונה מאוד.
הזחלים לעיתים קרובות מסתגלים לסביבות נפרדות ממבוגרים. לדוגמא, כמה זחלים כמו ראשנים חיים כמעט אך ורק בסביבות מים, אך יכולים לחיות מחוץ למים כצפרדעים בוגרות. כשהם חיים בסביבה אחרת, הזחלים יכולים לקבל מחסה מפני טורפים ולהפחית את התחרות על משאבים עם האוכלוסייה הבוגרת.
