המונח ius gentium או חוק הלאומים, שימש בחוק הרומי הקדום לתיאור החוקים ששלטו על יחסי גומלין בין רומאים ללא רומאים, בהתבסס על עקרונות הצדק הטבעי שלא היו תלויים במדינת שני הצדדים אלא זה של אזרח רומאי. זה היה משמעותי במשפט הרומי העתיק, שבו שזכו החוק והמדינה, כדי להצביע על כך שיש סטנדרט אוניברסלי של צדק. מונח זה הותאם לראשונה במוסדות גאיוס, הטקסט הסטנדרטי והפרשנות של שנים עשר הלוחות של החוק הרומי, שהושלמו בסביבות 160 לספירה.
במובן הכללי, ניתן לצפות ב- ius gentium או של העמים בקרב כל העמים ללא הבחנה בין לאומים. מכיוון שהם היו אותה קבוצה של כללים רגילים ששלטו על כל האזרחים הרומיים והזרים. יש לציין כי חוק הלאומים קרוב לחוק הטבע, אך אין להתבלבל בין אלה, שכן למשל עבדות שהייתה מקובלת על כל העמים הקדומים כחוק העמים, אלא על ידי משפטנים קלאסיים הוכרה כמנוגדת לחוק. טִבעִי.
בתיאוריה המשפטית, החוק שמקבע התבונה הטבעית לכל הגברים, בניגוד לחיוניות, או החוק האזרחי המתאים למדינה או לעם. עורכי דין ושופטים רומאים תיארו במקור את jus gentium כמערכת של הוגנות להחלה בתיקים בין זרים לאזרחים רומאים. המושג מקורו בהנחה הרומית שכל שלטון חוק המשותף לכל העמים חייב להיות תקף ומהוגן מיסודו. הם הרחיבו את המושג בכדי להתייחס לכל תקן ששיבח באופן אינסטינקטיבי את חוש הצדק שלהם. עם הזמן המונח הפך לשם נרדף להון עצמי, או לחוק הפרטוריום. במשפט המודרני יש הבחנה בין privatum jus gentium, המציין את המשפט הבינלאומי הפרטי, המכונה גם סתירת חוקים, לבין publicum jus gentium, המציין את מערכת הכללים המסדירים את היחסים בין המדינות.
