ניתן לתאר את האיסלאמיזם כאידיאולוגיה הדורשת את דבקותו המלאה של האדם בחוק הקדוש של האסלאם; זה מקיף גם מערך או קבוצת אידיאלים השומרים כי דת האיסלאם צריכה להנחות חברתית ופוליטית, כמו גם בחיים האישיים. האיסלאמיזם הוא מונח שנוי במחלוקת שהגדרתו עשויה להשתנות מעת לעת. אז האיסלאמיזם כתופעה פוליטית כולל מפלגות פוליטיות אסלאמיות שונות התומכות בגורמים דמוקרטיים ומתונים מסוימים, עד סדרה של הצעות רדיקליות וקיצוניות בעלות אופי סלפי, המסווגות כג'יהאדיסטים.
על פי המילון המפורסם של השפה הספרדית ניתן לציין את האיסלאמיזם כמילה נרדפת ל"אסלאם ". האיסלאמיזם דוחה כמה שיותר השפעות חיצוניות, למעט כמה יוצאים מן הכלל (כמו גישה לטכנולוגיה צבאית ורפואית). הוא חדור אנטגוניזם עמוק כלפי לא מוסלמים ויש לו עוינות מסוימת כלפי המערב. זה מסתכם במאמץ להפוך את האיסלאם, דת וציוויליזציה לאידיאולוגיה.
האיסלאמיזם הופך את השברים בתוך האסלאם שקשורים לפוליטיקה, כלכלה ועניינים צבאיים לתוכנית מתמשכת ושיטתית. הדעות האיסלאמיסטיות מדגישות את יישום השריעה שהוא החוק האיסלאמי; של אחדות פוליטית פאן-אסלאמית; ושל חיסול סלקטיבי של השפעות צבאיות, כלכליות, פוליטיות, חברתיות או תרבותיות מערביות לא מוסלמיות, במיוחד בעולם המוסלמי שלדעתן אינן תואמות את האיסלאם.
האיסלאמיזם הוא גם שינוי מוחלט של האסלאם המסורתי; הוא משמש ככלי למודרניזציה. המלומד הצרפתי המפורסם אוליבייה רוי אומר, "במקום תגובה נגד המודרניזציה של חברות מוסלמיות, האיסלאם הוא תוצר של זה." האיסלאמיזם אינו תוכנית מימי הביניים אך הוא מגיב ללחצים והמתחים של המאה ה -20.
