מונח זה נמצא בשימוש נרחב בחיי היומיום כדי להגדיר את המצב בו מתרחשת או מתרחשת בעיה שקשה למצוא פיתרון. החל מתפיסה זו, ניתן לומר כי מבוי סתום כולל שני אלמנטים: סביבה בה שוררים כל מיני מכשולים או מכשולים שאינם מאפשרים לאנשים המעורבים למצוא פיתרון לסכסוך.
אלמנט נוסף קשור לזמן הספציפי, שלרוב אינו מורחב בעודף. אם, למשל, נאמר כי ההסכמים בין הממשלה לאנשי העסקים נמצאים במבוי סתום, ניתן יהיה להראות שיש צומת במשא ומתן ויש לזה פרק זמן מסוים, כלומר, זה יכול להימשך יום אחד, מקסימום שבוע.; מכיוון שלא נהוג למבוי סתום להימשך יותר מארבעה שבועות.
המונח מבוי הסתום הוא ממוצא צרפתי שמשמעותו "מצב קשה", בלתי אפשרי לפתרון. ב ספרדית בשפה שהוא בדרך כלל מתורגם כמו מבוי סתום, משא ומתן עומד או מבוי סתום.
מבוי סתום יכול לנבוע במקרים בהם סכסוכים נובעים ממצבים בהם העובדות מתפרשות בדרכים שונות, ואם הצדדים המעורבים מנתחים את העובדות על פי נוחותם, מה שמוביל אותם לא לקבל את בקשות הצד שכנגד כהוגן.
הנה כמה דוגמאות להקשרים שבהם משתמשים במילה מבוי סתום: "אחרי מבוי סתום ארוך… הנמלט נעצר על ידי המשטרה, לפני כמה רגעים". "הם ינצלו את המבוי הסתום להפצת חוברות; הם רוצים שיהיו יותר עובדים בתביעתם "
