יתר לחץ דם הוא העלייה המתמשכת של לחץ הדם בעורקים. המצב האמור יכול להיות תקופתי או קבוע, ומתרחש כאשר הלחץ הפנימי נשמר לצמיתות מעל 140/85 במצב של מנוחה. יתר לחץ דם המכונה "רוצח שקט" אינו מייצר תסמינים בחמש עשרה השנים הראשונות ונעלם מעיניו אם לחץ הדם אינו נשלט. רק במקרים מתקדמים של יתר לחץ דם, ולא תמיד, מופיעים תסמינים כמו כאב ראש חמור, דם מהאף, סחרחורת, נשימה מהירה, שטיפת פנים, התעלפות וצלצולים באוזניים.
גם ללא תסמינים, לחץ דם מוגזם עלול לגרום נזק לעורקים וכתוצאה מכך ללב, לכליות ולמוח: התקפי לב, אי ספיקת כליות ותאונות מוחיות המכונות שטפי דם מוחיים; ומצמצם את החיים מעשר לעשרים שנה. יתר לחץ דם מופיע בדרך כלל אצל קשישים ואנשים שמנים, הגורם למחלה זו ברוב המכריע של המקרים הוא אידיופטי או ממקור לא ידוע. יתר לחץ דם משני יכול להיות תוצאה של מחלת כליות כרונית, הפרעות הורמונליות מסוימות, ובחלק מהנשים, הריון או בליעת אמצעי מניעה דרך הפה.
אמנם הסיבות ליתר לחץ דם חיוני אינן ידועות, אך המחקר מציע אפשרות אחת: כי עליה הדרגתית בנפח הדם מלווה בעליית הלחץ האיטית. מחסור תורשתי מסוים בכליות להפרשת עודפי מלח שנבלע דרך המזון גורם לעלייה זו בנפח הדם. זה יכול להסביר מדוע יתר לחץ דם חוזר בתוך אותה משפחה. לילד של הורה עם לחץ דם מוגבר יש סיכוי כפול לפתח מצב זה מילד להורים עם לחץ תקין.
כאשר יתר לחץ דם אינו מתגלה בשלב מוקדם, או שאינו מטופל כראוי, הוא עלול להפוך למחלה קטלנית. אם מישהו מגלה שיש לו לחץ דם גבוה, עליו להפחית את צריכת המלח, אם היא גבוהה; אתה חייב לרדת במשקל אם אתה סובל מהשמנת יתר, ולהפסיק לעשן. הרופא ברוב המקרים רושם לחולה תרופות שמרפות את כלי הדם ומאפשרות ירידה בלחץ, גם תרופות משתנות המפחיתות את המלח והמים בגוף; ואחרים המפחיתים את פעולת העצבים של המערכת הסימפתטית, הגורמים להצטמצמות העורקים.
