המונח "הינדו" נגזר מהנהר או מהנהר המורכב של צפון-מערב, סינדהו, זו מילה בסנסקריט בה השתמשו תושבי האזור, הארים באלף השני לפני הספירה, לימים מהגרים ופולשים, הפרסים במאה. VI לפני הספירה היוונים מהמאה הרביעית לפני הספירה והמוסלמים של המאה השמינית לספירה, אלה בתורם מיישמים אותה בכדי להתייחס לכדור הארץ ולאנשיו.
עם זאת, מונח זה שימש אנשים כדי להבדיל את עצמם מחסידי המסורות האחרות, במיוחד המוסלמים (יבנות), בקשמיר ובבנגל. באותה תקופה ייתכן שהמילה פשוט הצביעה על קבוצות מסוימות המאוחדות על ידי שיטות טיפוח: כגון שריפת מתים וסגנונות בישול. 'איזם' התווסף ל'הינדית 'רק במאה ה -19 בהקשר של הקולוניאליזם הבריטי והפעילות המיסיונרית.
מקורותיה של התרבות "הינדו" הם פשוט ככה, פוליטיים וגיאוגרפיים, עכשיו המינוח מקובל למרות כל הגדרה כפוף ויכוחים רבים. מבחינה מסוימת, נכון שההינדואיזם הוא דת ממוצא אחרון ואפילו שורשיה המעצבים נמשכים אלפי שנים אחורה.
יש הטוענים שהוא 'נולד הינדי', אך כעת ישנם רבים שאינם הינדים ממוצא אינדיאני, אחרים טוענים כי מאפיין זה הוא אמונה מרכזית בעליון בלתי אישי, אך הוא תיאר הערות ארוכות בעלות חשיבות רבה בעבודת האל האישי; לעתים קרובות גורמים חיצוניים טוענים שהם הינדים פוליתאיסטים, אך חסידים רבים טוענים שהם מונותאיסטים.
יש הינדים שמגדירים את האורתודוקסיה כעמידה בתורת הטקסטים הוודים (ארבעת הוודות ותוספותיהם); עם זאת, אחרים מזהים את המסורת שלהם עם ' Sanatana Dharma ', סדר ההתנהגות הנצחי החורג מכל גוף ספציפי של ספרות קדושה. חוקרים מפנים לעיתים את תשומת הלב למערכת הקסטות כתכונה מגדירה, אך הינדים רבים רואים בפרקטיקות כאלה רק תופעה חברתית או סטייה מתורתם המקורית; אי אפשר להגדיר את ההינדואיזם על פי כמה מושגים: כגון אמונה בקארמה ובסמסרה (גלגול נשמות) מכיוון שג'יינס, סיקים ובודהיסטים (באופן מוסמך) מקבלים גם את ההוראה.
