מובן שמלחמת אזרחים היא עימות המתרחש בין קבוצות מאורגנות הקיימות באותה מדינה או טריטוריה, או שהוא עשוי להתרחש גם בין שתי מדינות שאוחדו כאחת. במילים אחרות, זהו קרב מלחמה או אגרסיבי בו חבריו כמעט תמיד נוצרו על ידי שתי מפלגות פוליטיות מתנגדות; המאפיין האפשרי ששני הצדדים הללו חולקים הוא הסכסוך המזוין שמתבטא במדינה ספציפית; כאשר אנשים מאותה טריטוריה, עיר, קהילה או עיירה זה מול זה, על מנת להגן על שתי אידיאולוגיות, דוקטרינות, עמדות או אינטרסים שונים.
במצבים מסוימים מטרתם של עימותים אלה היא רצף של חלק מהשטח, אולם הם לא נחשבים תמיד כמלחמות אזרחים, כדוגמה מסוג זה נוכל להזכיר את מלחמת האזרחים האמריקאית או מלחמות הדה-קולוניזציה. מלחמת אזרחים יכולה להיחשב כמהפכה אם מתרחשת חלוקה מחודשת של חברה, כמו המקרה של המהפכה האמריקאית. ומהפכות מתנהלות בדרך כלל בענייני אידיאולוגיות; אחת הדוגמאות הראשונות למהפכה שנוכל לחשוף את המהפכה הצרפתית, שם התושבים העניים בצרפת התנגדו למלוכה.
בסוג זה של סכסוך, לעיתים יש השתתפות של גורמים זרים ממדינות שונות, המסייעים או משתפים פעולה עם הפלגים השונים של מלחמת האזרחים האמורה, שאנשיהם הופכים למתנדבים אזרחיים המגנים על האידיאולוגיה של הצד שבחרו. מאז שנת 1945, מלחמות אזרחים גרמו למותם של יותר מ -25 מיליון בני אדם, אך גם להגירה הכרחית של מיליונים רבים נוספים.
