פיטופלנקטון הם אורגניזמים ימיים ממקור צמחי, השוכנים בים, אגמים ונהרות. הם מינים אוטוטרופיים (הם מכינים בעצמם את האוכל). פיטופלנקטון מאופיין בהיותו אורגניזם קטן במיוחד, ולמרות שישנם זנים שונים, מבחינה אנטומית הם פשוטים מאוד: רצועה המאפשרת לו לנוע, יחידות לא אחידות ואקום גז.
הודות לפשטותו, הפיטופלנקטון יכול להתרבות בקלות רבה, מה שהופך את הקבוצה שלהם לאינספור. חלק מהמינים שניתן למצוא הם: ציאנופיטים או אצות כחולות-ירוקות, אצות חומות, דיאטומים, דינו-פלגים, קוקוליתופורים, בין היתר.
הפיטופלנקטון נמצא בחלק השטחי ביותר של הים, וזאת מכיוון שהוא זקוק לנוכחות אור כדי לבצע את תהליך הפוטוסינתזה. הוא נמצא מבוזר בכל ימי כדור הארץ, והוא חשוב מאוד להצטברות חמצן בים ולאטמוספרה.
פיטופלנקטון משמש כמזון לכל המינים הימיים, החל מדגים קטנים וכלה בחיות מים גדולות כמו לווייתנים, והם ניזונים מפיטופלנקטון כדי לשרוד.
החשיבות של פיטופלנקטון היא שהוא אחד היצרנים העיקריים של העולם הימי. כשם שדשא וירקות הם מאכלים ראשוניים בסביבה הארצית, גם הפיטופלנקטון ממלא את אותה התפקיד. הוא אחראי על תיקון פחמן דו-חמצני, כך הוא הופך להיות חלק משרשרת המזון, המייצג מקור של אנרגיה.
אחד הקשיים שעלולים להתעורר ושנבדק על ידי ביולוגים, הוא הופעת רעלים בהם, אשר יפגעו באיכות המים, אשר בתורם תהיה השלכה על צריכת האדם או על השקיית הגידולים..
מצד שני, מומחים בביולוגיה ימית מודאגים מהמגוון הנמוך של הפיטופלנקטון, מכיוון שיש לכך השפעה שלילית על התחממות האוקיאנוסים. אם הפיטופלנקטון אינו יכול להסתגל לשינוי הטמפרטורה, אוכלוסייתם תרד באלימות, מה שיגרום לפגיעה במינים המעורבים.
למעמד זה של צמחים מיקרוסקופיים אין יכולת לקלוט עודף פחמן דו חמצני (CO2) הנפלט על ידי האדם, אשר יתערב ביעילות הפוטוסינתזה ולכן בהרמוניה הסביבתית של כדור הארץ.
