המונח מתייחס למחסור במשאבים בסיסיים לחיים, כגון מזון, מים וחשמל, כמו גם דיור ובגדים. עם זאת, המחסור הוא לא רק במשאבים בסיסיים והכרחיים, הוא כולל גם מוצרים בעלי צורך שני, למשל "מחסור בציוד אלקטרוני" .
זה יכול להופיע בכל אירוע, הנגרם מסיבות שונות, בזבוז מוצרים או ייצורם הנמוך. היבוא והיצוא צמחו כפתרון להימנע מחוסר מוצרים, כי אומה היא, בעיקר, מסוגלת לעמוד לבד כול אוכלוסיית דייריו.
מחסור מוינה 4 חלקים בהתאם ל מוצאם: מחסור שוויון או הצטברות, כלומר, חלק מסבל האוכלוסייה יש בשפע מה גורם פחית האחרת לא לרכוש מוצרים כי הם נדירים; קידום מחסור בכוח כלכלי, כאשר כוח ציבורי הופך מוצרים לנגישים ויוצר אבטלה להפחתת עלויות השכר; מחסור עקב ביקוש והיצע, בשני הגורמים הללו נצפים, הגידול בביקוש למוצרים על ידי מוסד אחר והתרוששות משאבי הגורם המפיק; מחסור מלאכותי, שנוצר מהפחתת הייצור של מוצרים מסוימים.
עם זאת, סוג זה של בעיה לא יכול להופיע רק במשק, אלא גם בביולוגיה, בגלל הדגימות המעטות שקיימות מינים נדירים מסוימים, אם כי הם מוגנים בעיקר על ידי חוקים לאומיים או בינלאומיים, או המחסור סובייקטיבי, המתאר מצב שבו המוצרים אינם מעטים, אך אינם מכסים את צרכי האוכלוסייה כולה הנזקקת.
