האקדמיה האמיתית מגדירה את המילה קשה דיסק בתור "התקן זיכרון קיבולת גדולה כי הוא שולב המחשב, שבו פעולתו היא לאחסן את כול המידע". מילת הדיסק הנובעת מייתרת "הדיסקוס" הלטיני מיוונית "δίσκος" אשר פירושו "קרש עגול עבה שזרקו ספורטאים לאולימפיאדה" והפועל הקשה נובע מהלטינית "דורוס-אום" שפירושו "מוצק, מוצק, הישאר". הדיסק הקשיח הוא מכשיר שמשולב במערכת הזיכרון של מעבד המחשב, שהוא זה ששומר על כל התוכניות והקבצים ללא הרף.
במחשוב, הדיסק הקשיח פועל כמכשיר לאחסון מסמכים בו משתמשים בשיטת וידאו מהפנט לשמירת מסמכים דיגיטליים, מכיוון שהלוח או הדיסק הם המרכיבים העיקריים של הדיסק הקשיח שמזמינים לפי סוגים שונים הם מורכבים מאותו בסיס שמסתובב בזריזות רבה בתוך קופסת מתכת סגורה. בנוסף, על גבי כל דיסק קשיח, ועל כל אחד מפניו יש ראש קריאה או כתיבה שצף על גבי דף אוויר דק שנוצר על ידי סיבוב הדיסקים.
כדי להשתמש בדיסק קשיח במערכת הפעלה, יש להתאים אותו בפורמט ברמה נמוכה שהוא זה שקובע מחיצת דיסק אחת או יותר, מכיוון שהיא זו שיש לה שיטת קבצים משלה והיא זו שמטפלת בכל תזוזה כ- דיסק פיזי עצמאי, בו טכניקת העיצוב מבקשת שימוש בשטח הזמין בדיסק, אשר יהיה תלוי רק בתצורה בה נעשה שימוש.
