כבוד האדם הוא הערך העיקרי של כל אדם, ממנו עולה העיקרון הבסיסי ובעיקר כל האחרים: כבוד, גישה המראה כי האדם ראוי להשתייך למין האנושי. זכויות אדם קשורות קשר הדוק למושג כבוד האדם. שתי התפיסות מחוברות בצורה כזו שאי אפשר להבין את אחת בלי השנייה.
החשיבות של זכויות האדם והדרישה לכבד את זכויות כולם מבוססות על התפיסה של כבוד האדם. במובן זה הוא נחשב לבסיס זכויות האדם. מגיני זכויות האדם ותנועות חברתיות שונות פונים לכבוד האדם כדי להצדיק את טענותיהם ומעשיהם.
תפיסת כבוד האדם היא גם מרכזית בתאולוגיה הקתולית ובפילוסופיה של אוגוסטינוס הקדוש ותומאס אקווינס. זה מופיע במיוחד בהרהורים ובוויכוחים על עוול חברתי, בדיונים על העבדות ובניסוח זכויותיהם של עמי הילידים על ידי האסכולה הדומיניקנית בסלמנקה לאחר הקולוניזציה הספרדית באמריקה הלטינית. בהקשרים אלה, ההכרה בכבוד האנושי של "האחר" אינה רק הצעד הראשון, אלא היא מהותית גם בתהליך של שינוי מוסרי ורוחני המכיר בעוול הדיכוי.
לבסוף, במאה שעברה, דרך הרהורו על כבוד העבודה וזכויות העניים, יש להזכיר כי האפיפיור ליאו ה -13 באנציקלופיו ררום נוברום בשנת 1891 מתעורר כבוד האדם כעיקרון בסיסי להתפתחות הדוקטרינה החברתית המודרנית של הכנסייה. בהמשך, גישה זו תפתח על ידי אפיפיורים עוקבים בקורפוס ההוראה שלהם.
מחוץ להקשר הכנסייתי, תפיסת זכויות האדם מילאה תפקיד גם בשיח המוסרי, במיוחד באמצעות המסורת הפילוסופית הקנטיאנית. לדברי קאנט, הכבוד שוכן באנושות רק במידה שהיא מסוגלת להיות מוסרית. בתחום המשפטי מושג זה מופיע, במיוחד, בהצהרה האוניברסלית על זכויות האדם, ובסעיף 1 לחוק היסוד הגרמני, ניסח גם כי "כבוד האדם לא יהיה תמיד נגע". על כל הרשויות הציבוריות מוטלת החובה לכבד אותה ולהגן עליה.
