חוב פנימי מובן כסכום החוב הציבורי הכולל של אומה או טריטוריה, שבו אזרחיה נקראים נושים או ערבים. מקורות אחרים עשויים להגדיר את המונח כסכום הזיכויים המאושרים המקבילים הן מהמגזר הפרטי והן מהסקטור הפרטי, המיוצרים במדינה מסוימת; כלומר, זה מדבר על ההתחייבות או החוב שמגיעים למועמדים המרכיבים מדינה שנוצרת במטבע לאומי. שונה החוב הפנימי מן החוב החיצוני כי הוא שלם ראשון בתוך הטריטוריה הלאומית ועם המטבע הרשמי או לאומי, ואילו תואמת שני החובות במדינה מסוימת יש בהתייחסגופים שמגיעים מחו"ל ויש לשלם, בדרך כלל, במטבע חוץ.
ניתן לפתור את החוב החיצוני ולהפיק ייצור גדול של כסף אם הממשלה הלאומית מציעה להעניק הלוואות על מנת להשיג מזומנים במקום להנפיק שטרות או מטבעות נוספים; באופן זה, ההון שנוצר בדרך זו יכול לשמש כמחליף עם גורמים כלכליים אחרים, אולם לעיתים נדירות ניתן לבזבז אותו על סחורות ושירותים.
מונחים כמו "חוב ציבורי", "חוב חיצוני", "חוב צף" ו"חוב פנימי "נמצאים בשימוש נרחב בהקשרים וסביבות כלכליות; כאן הם חושפים את מושג החוב הפנימי כאל כל ההתחייבויות שהממשלה הפדרלית רוכשת באמצעות הלוואות או זיכויים המוענקים במטבע הלאומי. סדרת הלוואות זו ניתנת על ידי מוסדות פרטיים באמצעות רכישת אגרות חוב ממשלתיות.
