על פי האטימולוגיה שלה, המילה עשור מגיעה מהמונח היווני " דקאס " שפירושו " עשר ". ביסודו של דבר עשור הוא יחידת זמן למדוד עשר שנים, המותאמת באופן אמפירי על ידי החברה ברחבי העולם. העשור הוא יחידה פשוטה מאוד ליישום, המשמשת בהרחבה להגדרת שינויים בעידן התרבותי שכן צורות החיים או סגנונות החיים העיקריים שהוסדרו בחברה סומנו על ידי יחידה זו. אחד השימושים המשמעותיים ביותר ביחידת העשור היה הפוליטי, ממשלות ושליטיהם בדרכם לפתח את תכניותיהם הפוליטיות הטילו תאריכי פעולה ספציפיים על חיי החברה של מדינות, הרוב המכריע מזה עשרות שנים, חלקם, אלה שעוברים תקופה זו מקבלים קריאת דיקטטורה, כמובן זאת, גם בהתאם לסוג המדיניות המופעלת על האוכלוסייה
אופנה, מוזיקה, אמנות על גילוייה השונים והתרבות בכלל ממוסגרים גם הם במתכונת זמן זו, שכן רבים השתנו עם בואם של עשרות שנים חדשות, כמו במעין מוסכמה חברתית, כיום אנו מבדילים את העשור של שנות ה -60 עם זו של שנות ה -70 לגבי המוזיקה שלו ושל שנות ה -80 עם זו של שנות ה -90 עם ההתקדמות המשמעותית בטכנולוגיה.
העשור מאוד שימושי לתיאור מצבים גנריים שלמרות שהם קרו בשנה מסוימת, הם משאירים את סרט ההמשך לחדשות עוד שנים, כך המצב במלחמות העולם, השנייה לא נמשכה 10 שנים, עם זאת, ההרס והתוצאות היו כאלה שהמדינות המעורבות לקחו עשורים להתאושש. יחידה נוספת שנוצרה למטרות חברתיות היא המאה, שווה ערך למאה שנים (100) או עשרה עשורים (10), אולם, יחידה זו אינה שימושית כמו העשור לתיאור אירועים ספציפיים, היא יחידה רחבה יותר, המפרידה בין תקופות שלמות של החברה. העשור האחרון היה בסימן אירועי טרור, מלחמות ושינוי אקלים עולמי קרוב, יש לציין שישנן מדינות שהוצבו על המפה בעשר השנים האחרונות, במיוחד לטינים ואפריקאים.
