קונטו מקורו בלטינית פירושו "חשבון". זהו נרטיב קטן שנוצר על ידי מחבר אחד או יותר ובו משתתפת קבוצה קטנה של דמויות בעלילה די פשוטה. לפעמים קשה להבדיל אותו מרומן קצר מכיוון שלא ניתן למדוד במדויק את הספציפיות שלו.
ניתן לספר את הסיפור בעל פה ובכתב, אם כי בראשיתו היה מקובל לעשות זאת בעל פה. כמו כן, בסיפור חותמות אירועים אמיתיים ופנטסטיים עם מעט דמויות שמשתתפות במעשה המרכזי בו.
המטרה העיקרית של הסיפור היא לעורר תחושת רגש אצל הקורא. סיפור מאופיין בקצר ולא ברומן ומבנהו סגור במקום בו מתרחש הסיפור. הגבולות בין שני אלה מבלבלים במקצת, שכן רומן קצר הוא נרטיב פרוזה באורך פחות מרומן ופיתוח פחות של הדמויות והעלילה, אם כי ללא כלכלת המשאבים הנרטיביים האופייניים לסיפור.
ישנם בדרך כלל שני סוגים של סיפורים, הפופולרי והספרותי. הראשון שבהם נקשר בדרך כלל לנרטיבים מסורתיים שעוברים מדור לדור בעל פה. אולי יש גרסאות שונות לסיפור העממי, אך כולן שומרות על מבנה דומה. הסיפור הספרותי אמנם קצת יותר מודרני ומועבר בכתב. המחברים הם בדרך כלל אנשים מוכרים.
האקדמיה המלכותית הספרדית מצידה מציינת כי סיפור המילה יכול להיות תיאור לא ברור של מעשה, זה יכול להיות אירוע כוזב או מתיחה. לדוגמא, "לואיס הגיע עם הסיפור שהוא לא יצא אתמול בלילה."
