מילת המפתח מקורה בלטינית "clavis" המקבילה למפתח. סט או קבוצת הסמלים או הדמויות המשמשים לשידור, שידור והעברת הודעה, בין אם הם סודיים או פרטיים, נקראים מפתח. או מערך המספרים או האותיות היוצרים מילה סודית המסייעת למשתמשים לגשת למשאב ככזה. דוגמה לכך היא האינטרנט בו אנו יכולים למצוא אתרים רבים בהם הם מבקשים את המפתח, הסיסמה או המקבילה באנגלית לסיסמה לגישה לדוא"ל או לשירות אחר.
במוזיקה , המפתח מובן כסימן המוצב בתחילת הצוות, וכך להיות מסוגל לקבוע איזו משרה תופסת כל תו, ואת הקשר שיש להם עם הצוות. לדוגמא, אחד הנפוצים ביותר הוא מגן הטרבל; תפקידו של מפתח מוזיקלי הוא לאתר את האדם שמנגן מנגינה מסוימת בטונאליות, לשם כך משתמשים בתווים שנמצאים ביחסים הרמוניים זה עם זה. בשנת ונצואלה וקובה, צ'מבלו הוא כלי נגינה כלי הקשה כי מורכב משני מקלות עץ של כ 20 ס"מ, אשר הלמו זה בזה. ובארץ האחרונה שהמילה הזו נקראת גם למי שמנגן בכלי זה.
בהקשר אחר, המונח משמש להתייחס לאדם או לדבר שחשוב מהותית או מכריע לפתור או להבהיר משהו. בתחום האדריכלי, מונח זה מיוחס לאבן המשמשת לסגירת קמרון או קשת.
