התעלה נובעת מהלטינית "canālis" שפירושה צינור או חריץ, אך יחד עם זאת היא באה מהמילה הלטינית "canna" שפירושה קנה. למונח ערוץ יש כמה משמעויות, שיכולות להשתנות בהתאם להקשר או לאזור בו משתמשים בו. בדרך כלל המילה משמשת לתיאור כל צינור מים על ידי אלה שניתן לנווט או להעבירם דרך הים, אך גם מאפשר להפנות את נתיב המים לאזורים טבעיים אחרים כמו הנהר או הים.
סוגים אלה של ערוצים נוצרים על ידי האדם, הודות למכלול של תהליכים הידרולוגיים והנדסיים; במילים אחרות, הם מלאכותיים. ברחבי העולם ישנם סוגים שונים של תעלות ויש לציין שתעלות ניווט אלו נבנו עוד מימי קדם, דוגמה לכך הייתה מצרים וסין, שהיו בהן רשתות תעלות, ואילו הרומאים היו גם בוני תעלות גדולים. ואז, עד למאה השמינית, חוסר הפעילות מבחינת קונסטרוקציות תעלה הפך להיות נוכח.
בין התעלות הידועות ביותר בעולם ניתן למנות את תעלת פנמה, שנחנכה בשנת 1914, היא דרך ניווט בשימוש נרחב שחוצה את האיזמוס של פנמה, ונמצאת בין האוקיאנוס השקט לים הקריבי. אחרת היא תעלת סואץ, שנבנתה משנת 1866, הממוקמת במצרים המקשרת בין ים סוף לים התיכון. לבסוף ישנה תעלת קיל, המכונה גם תעלת קייזר-וילהלם (קייזר-וילהלם-קנאל) עד שנת 1948, המשתרעת על פני כ 98 ק"מ, ומחברת את הים הצפוני בברונסבוטל עם הים הבלטי, בקיל-הולטנאו.
מצד שני , ערוץ מובן כאותו צינור או נתיב של הגוף, שהוא כמעט תמיד דק וחלול.
ערוץ הוא גם אמצעי או מסלול המשמש להעברת מסר, שיכול להיות בעל פה או בכתב.
ולבסוף, פס תדרים שדרכו נפלטים גלי טלוויזיה ורדיו נקרא גם ערוץ.
