ח'ליף, שתואר גם כערבי, ח'ליפה ("יורש"), שליט הקהילה המוסלמית. כשנפטר הנביא מוחמד (8 ביוני 632), עבו בכר הצליח בתפקידיו הפוליטיים והניהוליים כח'ליפה ראסאל אללה, "יורשו של שליח האל", אך כנראה היה תחת עומר בן אל-ח'אאב, הח'ליף השני. המונח ח'ליף נכנס לשימוש ככותרת לראש האזרחי והדתי של המדינה המוסלמית. באותו מובן, המונח שימש בקוראן בהתייחס לאדם ולדוד גם כסגני שלטון האל.
אבו בכר ושלושת ממשיכיו המיידיים ידועים כח'ליפים "המושלמים" או "המודרכים כהלכה " (אלחולאפא אלראשידון). אחריהם, התואר נשא על ידי 14 הח'ליפים האומיים של דמשק ומאוחר יותר על ידי ח'ליפי עבאסיד 38 של בגדאד, ששושלתם נפלה בידי המונגולים בשנת 1258. היו ח'ליפים טיטוליים של צאצאי עבאסיד בקהיר תחת הממלוכים משנת 1258. עד שנת 1517, אז נכבש החליף האחרון על ידי הסולטאן העות'מאני סלים הראשון. הסולטנים העות'מאניים טענו אז לתואר והשתמשו בו עד שבוטל על ידי הרפובליקה הטורקית ב -3 במרץ 1924
לאחר נפילת שושלת אומיה בדמשק (750), תואר הח'ליף נלקח גם על ידי הענף הספרדי של המשפחה ששלט בספרד בקורדובה (755-1031), והונח גם על ידי שליטי פאדימים במצרים. (909-1171), שטענה שמוצאם של פאשימה (בתו של מוחמד) ובעלה עלי.
לטענת השיעים, המכנים את המשרד העליון "הדמות", או הנהגה, שום ח'ליף אינו לגיטימי אלא אם כן הוא צאצא ליניארי של הנביא מוחמד. הסונים מתעקשים שהמשרד שייך לשבט קורייש (קוריש), אליו היה שייך מוחמד עצמו, אך מעמד זה היה מסגיר את טענתם של הסולטנים הטורקים, שהחזיקו בתפקיד לאחר הח'ליף האחרון של עבאסיד מאל. קהיר העבירה אותו לידי סלים יו.
חלק מהח'ליפים הראשונים היו; אבו בכר (632–634), עומר הראשון (634–644), עות'מאן בן אפאן (644–656), עלי (656–661), מועאוויה הראשון (661–680), עבד אלמליק (685–705), אל-ואליד (705–715), הישאם (724–743), מרואן השני (744–750).
