כפי שמציין המונח, ביוטופ פירושו מקום שבו החיים מתפתחים, מכיוון שביו פירושו חיים וטופוסים שמתורגמים כמקום. במילים אחרות, ביוטופים הם מקומות שבהם מתפתחת צורת חיים כלשהי. במובן זה, רעיון הביוטופ שווה ערך למושג בית הגידול.
חקר הביוטופים הוא חלק מהאקולוגיה. אקולוגיה היא תחום המהווה חלק מהביולוגיה ומתמקד בחקר מערכות אקולוגיות, בהבנת מערכות אקולוגיות כקשרים בין יצורים חיים לבין סביבתן הטבעית. במערכות אקולוגיות ישנם שני מרכיבים עיקריים: הביוסנוזה והביוטופ. לראשונה אנו מבינים את הסביבה הפיזית ומאפייניה (במיוחד האקלים, הקלה בשטח או תכונות הקרקע).
על ידי ביואנוזיס אנו מתייחסים למכלול היצורים החיים שהם חלק ממערכת אקולוגית. מכאן משתמע שמושג הביוטופ מתייחס לאזור גיאוגרפי וכי ביוצנוזה מתייחסת ליצורים חיים שהם חלק מביוטופ והקשרים שיש להם זה עם זה.
הקשר בין ביואנוזיס לביוטופ ברור מאליו, כיוון שאורגניזם חי רוכש את משאביו מהסביבה שמסביב.
המאבק להישרדות מתרחש במקום מסוים, את ביוטופ.
יצורים חיים האינטראקציה כדי לשרוד קשורים בביוטופ או בית גידול. הביוטופ הוא החלק האביוטי (חסר חיים) של מערכת אקולוגית.
לביוטופ יש שלושה ממדים: הסביבה, המצע והגורמים הסביבתיים
- הסביבה היא המקיפה אורגניזמים ויש שלושה מדיות: יבשות, ימיות או אוויריות.
- המצע הוא היסוד שעליו חיים יצורים, למשל, סלע, מים, גופם של יצורים חיים אחרים או חול.
- גורמים סביבתיים (המכונים גם גורמים אביוטיים) מתייחסים למאפיינים הפיזיים-כימיים של הסביבה (לחץ אטמוספרי, מידת לחות, מליחות האדמה, שעות אור או טמפרטורה).
לגורמים סביבתיים יש ייחוד להצגת גבולות סובלנות, כלומר שוליים לכל אחד מהתנאים הסביבתיים (מעבר לשוליים, חיי רוב המינים אינם אפשריים).
