רוצח סדרתי הוא בדרך כלל אדם שרוצח שלושה אנשים ויותר, בדרך כלל בשירות סיפוק פסיכולוגי לא תקין, כאשר הרציחות מתרחשות במשך יותר מחודש וכוללות הפסקה משמעותית ("תקופת השתקפות") ביניהן.. רשויות שונות מיישמות קריטריונים שונים כאשר מייעדים רוצחים סדרתיים. בעוד שרובם קובעים רף של שלושה מעשי רצח, אחרים מאריכים אותו לארבע או מצמצמים אותו לשניים. הלשכה הפדרלית לחקירות (FBI), למשל, מגדירה רצח סדרתי כ"סדרה של שניים או יותר מעשי רצח, שבוצעו כאירועים נפרדים, בדרך כלל, אך לא תמיד, על ידי תוקף הפועל לבדו. "
אף על פי שסיפוק פסיכולוגי הוא המניע הנפוץ לרציחות סדרתיות, ומרבית הרציחות הסדרתיות כרוכות במגע מיני עם הקורבן, ה- FBI קובע כי מניעים לרוצחים סדרתיים יכולים לכלול כעס, חיפוש ריגושים, רווח כספי ו מחפש תשומת לב. ניתן לנסות או להשלים רצח באופן דומה, ולקורבנות יכול להיות משהו במשותף: קבוצת גיל, מראה, מין או גזע, למשל.
רצח סדרתי אינו זהה לרצח המוני (הרג אנשים רבים בתקרית נתונה); זה גם לא מסע הרג (בו מבוצעים רציחות בשני מקומות או יותר, תוך זמן קצר). עם זאת, במקרים של פרק ממושכים של הרג רציף בתקופות של שבועות או חודשים בלי "תקוף השתקפות" לכאורה או "חזרה לנורמליות" יש לעשות זאת כמה מומחים ממליצים בקטגוריה היברידית של "רוצח סדרתי"
המונח האנגלי והמושג "רוצח סדרתי" מיוחסים בדרך כלל לסוכן המיוחד לשעבר של האף-בי-איי רוברט רסלר בשנת 1974, והסופרת אן רול מעריכה בספרה Kiss Me, Kill Me (2004), שהאנגלית מזכה את מטבע הרוצח הסדרתי זה מכבר הולך לבלש LAPD פירס ברוקס, שיצר את מערכת ViCAP בשנת 1985.
עם זאת, ישנן עדויות רבות לכך שהמונח שימש באירופה ובארצות הברית בעבר. את המונח והמושג הגרמני טבע ארנסט גנאט המשפיע, שתיאר את פיטר קורטן כ- Serienmörder (מילולית "רוצח סדרתי") במאמרו "Die Düsseldorfer Sexualverbrechen" (1930). ועל פי המילון האנגלי באוקספורד, המונח הספציפי "רוצח סדרתי" עלה לראשונה במאמר קולנוע גרמני שכתב זיגפריד קראקאואר על הסרט M (1931) בשפה הגרמנית, המציג פדופיל Serienmörder.
בספרו Serial Killers: The Method and Madness of Monsters (2004), ההיסטוריון לצדק פלילי פיטר ורונסקי טוען שלמרות שרסלר יכול היה לטבוע את המונח "רצח סדרתי" במסגרת החוק, באקדמיה למשטרת ברמשיל בבריטניה., ו"רוצח סדרתי "מופיע בספרו של ג'ון ברופי" משמעות הרצח "(1966). במחקרו האחרון קבע ורונסקי כי המונח "רצח סדרתי" נכנס לראשונה לשימוש פופולרי אמריקני כאשר פורסם ב"ניו יורק טיימס "באביב 1981., כדי לתאר את הרוצח הסדרתי באטלנטה ווין וויליאמס. מאוחר יותר, לאורך כל שנות השמונים, נעשה שימוש במונח בדפי ה"ניו יורק טיימס "233 פעמים, אך בסוף שנות התשעים, בעשור השני לפרסום, טיפס השימוש במונח ל -2,514 פעמים בעיתון הלאומי דה רישום ".
