נוגדנים הם מערכת ההגנה של גוף האדם, זה הצבא שמגלה אלמנטים שעלולים להזיק לאדם ומנטרל אותם. נוגדנים נקראים אימונוגלובולינים המסנתזים סוג של לויקוציט הנקרא לימפוציט B. דוגמה פשוטה שיכולה לעזור מעט להבין מושגים כה מורכבים היא כאשר חיידק מחוץ לגוף נכנס אליו, הנוגדנים מפעילים את אזעקותיהם ונלחמים. וירוס או חיידק לשמור את האדם מן לחלות.
לנוגדנים יש מבנה דומה מאוד, כמעט כללי לכולם, הם נוצרים על ידי חלבון בעל צורת Y, מה שמבדיל אותם הוא שבקצוות שלהם אזור החלבון משתנה, מה שמאפשר מגוון גדול יצירת מיליוני נוגדנים שונים המסוגלים להילחם בכל סוג של מחלה שנכנסת לגוף. חלק משתנה זה של החלבון נקרא hypervariable.
לגוף האדם יש אפשרות לייצר מיליוני נוגדנים שבתורם עוברים מוטציות המייצרות מגוון גדול יותר מזה שקיים כבר בגוף.
לימפוציטים מסוג B מסווגים לשני סוגים:
- אלה שאחראים לייצור נוגדנים למלחמה בזיהום.
- אלה שנשארים בגוף במשך שנים כחלק מהזיכרון החיסוני שיש לכל אדם. זה האחרון מאפשר למערכת החיסון לזכור את נוכחותו של גורם מזיק ולהמשיך לנטרל אותו הרבה יותר מהר.
אימונוגלובולינים הם למעשה חלבונים המתפקדים נוגדנים. המונחים נוגדן או אימונוגלובולין הם זהים בעצם. אלה נמצאים בדם, ברקמות ובנוזלים שונים. הם מיוצרים על ידי תאי פלזמה שמקורם בתאי B של מערכת החיסון, אלה בתורם הופכים לתאי פלזמה כאשר הם מופעלים על ידי קשירת אנטיגן ספציפי על משטחי הנוגדן שלהם.
אנטיגנים קלאסיים הם כל חומר זר המעורר תגובה חיסונית. הם נקראים גם אימונוגנים. האזור הספציפי באנטיגן שמזהה נוגדן נקרא אפיטופ, או הקובע האנטיגני.
אפיטופ מורכב בדרך כלל משרשרת ארוכה של חומצת אמינו 5-8 על פני החלבון. שרשור חומצות אמינו אינו קיים במבנה דו מימדי אם הוא אינו נראה כמבנה תלת מימדי. ניתן לזהות אפיטופ רק בצורתו כפי שהוא קיים בתמיסה, או בצורת התלת מימד הטבעית שלו. אם האפיטופ קיים בשרשרת פוליפפטידית אחת, זהו אפיטופ רציף או ליניארי. הנוגדן יכול להיקשר רק לשברים או קטעי חלבון מפושטים או לחלבון הבסיסי המקורי.
